Nació en Úmbita, Boyacá (Colombia). En su folio de nacimiento del 30 de mayo de 1869 dice en el margen izquierdo, escrito con tinta: “Traidor a la patria. Vendió el istmo de Panamá en 1903. Con el producido de su traición vive holgadamente (sic) en Nueva York”.

Sus padres, humildes campesinos, desearon para él la carrera sacerdotal. Pero cuando solo tenía 8 años de edad, escapó de casa para unirse al Ejército.

Medía solo metro y medio.

Su primer ascenso lo ganó a los 16, cuando pasó de soldado raso a tambor; en 1888 subió a cabo primero, en Barranquilla; dos años después, a sargento segundo; en 1894 a sargento primero y pasó desde entonces a servir al batallón Colombia en Panamá, donde participó activamente en la guerra de los Mil Días. En 1895 fue teniente; en 1897, capitán; en 1900 fue sargento mayor; en el mismo año fue teniente coronel, y en febrero de 1902, llegó a general.

En 1900 perdió la mano derecha en un combate en Anchicayá, Cauca, cuando luego de disparar varias veces desde un cañón; este se recalentó y quedó al rojo vivo, debido a lo cual la bala salió por detrás y le destrozó el brazo derecho. Desde entonces lo comenzaron a llamar el “mocho” Huertas.

Se asegura que le dieron treinta mil dólares de la época por su colaboración en la separación de Panamá de Colombia. Si bien la Junta Provisional del nuevo Gobierno de Panamá le reconoció sus méritos, al año siguiente lo olvidaron; el general Huertas intentó dar un golpe de estado, que fracasó.