El Teatro Nacional ocupa, junto con el Palacio Nacional, el solar perteneciente en la época colonial a las Monjas Enclaustradas de la Concepción. En 1862 se le destinó como cuartel militar. Se dice que la parte del Teatro Nacional era el huerto de las religiosas. El monasterio estaba ubicado donde está ahora el Ministerio de Gobierno.

El arquitecto a cargo del diseño del Teatro Nacional fue Genaro Ruggieri, que estudió en Alemania con el ingeniero panameño Florencio H. Arosemena (1872-1945), con quien hizo amistad y lo motivó a venir a Panamá.

El teatro de dos pisos y capacidad de 853 personas fue construido a prueba de fuego. La platea y las dos áreas de anfiteatro forman una luna con vista al escenario.

Desafortunadamente, cuando el teatro se construyó hubo que ahorrar en los acabados: los palcos están sostenidos por toscas columnas de hierro colado, y para la decoración no se usó piedra, sino cemento comprimido y madera calada.

Durante la obra fueron agregados dos portales laterales con sus respectivas terrazas, accesibles desde el foyer.

Su inauguración coincidió con la toma de posesión del segundo presidente de Panamá, José Domingo de Obaldía. Desde su inauguración, todos los presidentes juramentaron allí su cargo, hasta Juan Demóstenes Arosemena en 1936. Su apertura artística fue semanas más tarde con el estreno de Aida por la Compañía de Ópera Lombardi, que llegó con todo su elenco procedente de Guatemala.

La fachada original solo tenía 4 medallones de mármol blanco sobre las puertas y grabados en relieve los bustos de Moliere, Wagner, Rossini y Shakespeare. En una remodelación se movieron a los laterales y se añadieron dos más: Cervantes y Lope de Vega.